「どうして私が？」
「私の友人というコトで、私と一緒に出席して頂きたい。パーティーの間、私の傍で話し相手になって頂けると、嬉しい」
「そっ」
　そんな理由で？
　耳を疑う。
　だってそうだ。ひどくバカバカしい。そうは思わないだろうか？
　知らぬ人間の中で一人孤独に浮いてしまうのが嫌だ。たかだかそのような理由で高校二年の小娘に同行を請うなど、成人男性として恥かしくないのだろうか？
　彼には失礼だと思いながらも、心の内でそう呟き、だが――――


　バカよねぇ〜
　あの子、田代さんと澤村くんが付き合ってるの、知らなかったんだってさっ

　集団の中で一人取り残されるのは、確かに辛い。

「で、でも私、そのパーティーには何の関係もないし……」
「その点を言うなら、私だって同じですよ。何の関係もない私が参加できるくらいだ。きっと親しい者だけの個人的な集まりなのかもしれない」
　そう言って、少し身を乗り出す。
「ひどく子供じみた理由と、お笑いかもしれない」
「そっ　そんなコトはっ」
　慌てて否定する。
　そんな美鶴の態度に、慎二は柔らかく笑った。
「構いませんよ。自分でも情けないとは思うのです」
　ふと、南に広がる庭へ目を移す。
「情けないですね」
　キラキラと輝く朝日を浴びながら漂わせる憂いは、そこはかとなく華やかだ。

　そう　この人には、華がある。

　だが、華々しい場所は似合わない。
　そう思う。

　不可解な助力も、今回の誘いも………
　霞流慎二という人間そのものが、いまだにほとんど揣摩(しま)できないままだが――――

　誰にでも、苦手なモノはある。

　彼の申し出はひどく幼稚でバカバカしい。付き合う義理も必要もない。そうは思っているのに
「いいですよ」
　気付いた時には、そう答えていた。
　美鶴の言葉に、慎二は少し目を大きくして首を動かした。
　少し上がった目尻に浮かぶ驚きが、なんとなく美鶴に気恥ずかしさを持たせる。
　そんなに驚かないで欲しい。自分でも驚きなのだから。
「べっ　別に、何か予定があるワケじゃないし」
　視線を落して言葉を続ける。
「でも私、パーティなんてモノに出たことないから……」
「大丈夫ですよ」
　口元を緩めて、目を細める。
「衣装も宿泊施設も、こちらで用意しますから」
　まぁ　どうせ彼らにとっては大した出費でもないんだろうな。
　以前の手厚過ぎるほどの援助を思い返し、妙に納得してしまう。
　…………？
「えっとっ」
　今度は美鶴が目を見開く番。
「シュクハクシセツ？」
「えぇ」
　慎二はスプーンを手にとり、デザートを掬(すく)い上げる。
「日帰りできるでしょうが、せっかく行くのに、とんぼ返りではもったいない。予定がないのなら泊まった方がいい」
　母には、友人を連れて行くと伝えておきますよ　と、嬉しそうに顔を綻(ほころ)ばせる慎二。その笑顔に、まぁいいかっ　とすら思えてしまう。
　なぜだか気を緩すと崩れてしまいそうな頬。隠すべくデザートを頬張った美鶴には、気怠(けだ)るそうに口元を緩めた慎二の表情など、全く見えてはいなかった。